En 2004, Amnesty International et Associated Press dénoncent les tortures que des soldats de l'US Army font subir à des détenus
irakiens à Abou Ghraib. Les images des sévices font le tour de la planète, transformant l'affaire en un véritable scandale.
Ce qui choque, ce n'est pas uniquement le fait que ces Irakiens aient été torturés mais aussi que leurs souffrances ne trouvent
aucune justification militaire rationnelle. Plusieurs enquêtes soulèveront certes la question de savoir si les tortures visaient
éventuellement à rendre plus dociles les détenus avant des interrogatoires. Toutefois, même si c'était le cas, comment
expliquer les sourires des bourreaux ? Cette affaire pose donc le problème d'une violence militaire excessive, c'est-à-dire non
nécessaire à la réalisation des objectifs opérationnels. Le problème ne concerne cependant pas uniquement la prison d'Abou Ghraib
ni les seuls militaires américains. Des soldats britanniques seront par exemple accusés de s'être défoulés sur Baha Moussa,
un prisonnier civil irakien, jusqu'à ce que mort s'ensuive en 2003.

En 2005, des militaires français déployés en Côte d'Ivoire lors de l'opération Licorne étouffent leur prisonnier, Firmin
Mahé, suspecté d'être un chef de bande armé. Dans ce projet, nous nous demandons comment faire sens de ces violences commises
en dehors du cadre réglementaire par des membres de forces armées modernes et de plus en plus encadrées par des conseillers
juridiques. Comment comprendre le fait que dans certains cas les soldats expriment même un plaisir évident à faire souffrir des
êtres humains ? Comment analyser leurs comportements haineux et irrespectueux non seulement à l'encontre de leurs ennemis mais
aussi vis­ à-vis des populations civiles ? L'ambition de ce projet est de contribuer à rendre intelligible cette violence à partir
d'une analyse portant sur la construction des imaginaires sociaux dans l'univers militaire.